В бурные годы революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно укрыть от посторонних глаз свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку двенадцати стульев из гарнитура работы мастера Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуга. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку.